Con la transición del soul al R&B de principios a mediados de los 80s, el solista Luther Vandross y nuevas estrellas como Prince (Purple Rain) y Michael Jackson (Off the Wall, Thriller) dominaron durante toda la década. El álbum Thriller de Michael Jackson popularizó de nuevo la música negra R&B (soul y funk) , además del Hard rock ("Beat it") y se convirtió en el disco más vendido de todos los tiempos en el mundo entero.
Cantantes femeninas de R&B como Whitney Houston y Janet Jackson adquirieron mucha popularidad durante la última mitad de la década; y Tina Turner, por entonces rondando los 50 años, regresó a la escena musical con una serie de éxitos.
En 1986, Teddy Riley comenzó a producir grabaciones de R&B que incluían influencias del cada vez más popular género de hip hop. Esta combinación del estilo R&B y los rítmos del hip hop fue conocido como new jack swing, con artistas como Keith Sweat, Guy, Jodeci y BellBivDeVoe. Otro popular, pero efímero grupo con raíces de R&B más pronunciadas fue LeVert, liderado por Gerald Levert, hijo de Eddie Levert, líder vocalista de O'Jays.
A principios de los 90, el grupo Boyz II Men popularizó de nuevo el soul clásico inspirado en la armonía vocal, y varios grupos similares como Shai, Soul for Real y Dru Hill seguirían sus pasos. Boyz II Men, y varios de sus competidores, beneficiaron a productores como Babyface y Jimmy Jam and Terry Lewis, quien llevó a la fama a Janet Jackson, hermana de Michael, a finales de los 80 y principios de los 90. Como solista, Babyface y contemporáneos como Brian McKnight se abstuvieron de las destacadas influencias del hip hop, y grabaron en un estilo tranquilo y suave de R&B conocido como quiet storm.
Por entonces, el rock alternativo, la música adulta contemporánea y el gangsta rap mandaban en las listas, y los artistas de R&B comenzaron a añadir más de un sonido de hip hop en sus trabajos. Surgió un nuevo género llamado hip hop soul producido por Mary J. Blige. Ella y otros artistas como R. Kelly, Montell Jordan, Brandy y Aaliyah, más algunos predecesores del new jack swing, trajeron el argot, estilo y actitudes del hip hop al R&B. El estilo se hizo menos popular hacia finales de los años 90, pero más tarde resurgió.
El sonido del hip hop soul continuó sonando con artistas como Jaheim, Ashanti, Amerie y Keisha Cole.
Durante mediados de los 90, exitosos artistas como Mariah Carey, el grupo femenino TLC y los ya mencionados Boyz II Men hicieron al R&B contemporáneo atraer a todos los públicos. Boyz II Men y Mariah Carey grabaron varios #1 de Billboard Hot 100, incluyendo "One Sweet Day", una colaboración entre ambos que hizo historia al ser el single que más semanas estuvo en lo más alto de la Hot 100.
A finales de los 90 y principios de siglo, las influencias del dance en el R&B pudieron ser escuchadas en los trabajos de varios artistas de R&B , los más notables Jennifer Lopez, *NSYNC y 98 Degrees. El líder de *NSYNC, Justin Timberlake, continuó haciendo grabaciones en solitario en las que se mostraba una clara influencia en su música tanto de R&B como de hip hop. Otras estrellas que realizan música muy influida por el R&B (en ocasiones referido como "hip hop" o "dance") son Christina Aguilera, Britney Spears, Gwen Stefani, El colombiano Charlie Randall y Pink.
En el Reino Unido, el R&B encontró su camino en el 2step, subgénero del UK garage, tipificado por el estilo de canto del R&B acompañado por ritmos de breakbeat y jungle. El artista más notable de 2step es Craig David, que llegó al público americano del R&B a principios de los 00s.
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